La Gran Historia de Manolo Saiz: Leyenda y Controversia

Manolo Saiz Balbás (Torrelavega, 1959) es una figura icónica y controvertida del ciclismo español. Su nombre evoca imágenes de los equipos más dominantes de la década de 1990, como la ONCE y Liberty Seguros, pero también está indisolublemente ligado a la Operación Puerto, uno de los mayores escándalos de dopaje en la historia del deporte. Sin embargo, más allá de la polémica, Saiz es un hombre que ha vivido y respirado ciclismo durante toda su vida, un visionario que impulsó innovaciones y que, a pesar de todo, sigue soñando con un futuro mejor para este deporte.

Este artículo se adentra en la vida y obra de Manolo Saiz, explorando su trayectoria desde sus inicios como director deportivo, pasando por los años dorados de la ONCE, la tormenta de la Operación Puerto, hasta su visión actual sobre el ciclismo y sus desafíos futuros. A través de sus propias palabras, extraídas de una entrevista, y de una exhaustiva investigación, descubriremos las luces y sombras de una figura que ha dejado una huella imborrable en el ciclismo.

Los Años Dorados: La ONCE y la Revolución del Ciclismo

Manolo Saiz comenzó su carrera como director deportivo en equipos juveniles, pero su gran oportunidad llegó en 1989, cuando, con tan solo 29 años, fundó y lideró el equipo ONCE. Con una visión innovadora y una apuesta por la tecnología y la preparación meticulosa, Saiz transformó la ONCE en una de las escuadras más poderosas del pelotón internacional.

Bajo su dirección, la ONCE conquistó cuatro Vueltas a España (1995, 1996, 1997 con Jalabert, y 2002 con Heras), y se convirtió en un equipo temido en todas las grandes vueltas. Ciclistas como Laurent Jalabert, Alex Zülle, Melcior Mauri, Abraham Olano, Joseba Beloki, Igor González de Galdeano y Roberto Heras, entre otros, formaron parte de la legendaria "marea amarilla".

Saiz fue un pionero en muchos aspectos. Introdujo las concentraciones de equipo, tanto en invierno como antes de las grandes pruebas, y apostó por las últimas tecnologías en bicicletas y preparación física. La Giant TCR, una bicicleta revolucionaria para la época, se convirtió en un símbolo del equipo ONCE.

En un artículo publicado en Maillot Magazine en mayo de 2024, se destaca un homenaje a la ONCE y la Giant TCR, con la presencia de Manolo Saiz. En este evento, José Casla, director de Giant Ibérica, y el propio Saiz compartieron anécdotas sobre el nacimiento y evolución de la bicicleta. Según se relata, la colaboración entre Giant y la ONCE marcó un antes y un después en el diseño y la tecnología de las bicicletas de carretera.

La Confrontación con el Tour y la Lucha por los Equipos

Saiz no solo se destacó por sus éxitos deportivos, sino también por su carácter combativo y su defensa de los intereses de los equipos ciclistas. Como presidente de la Asociación Internacional de Grupos Ciclistas Profesionales, mantuvo una tensa relación con los organizadores de las grandes vueltas, especialmente con el Tour de Francia.

En la entrevista, Saiz recuerda un episodio en el Campeonato del Mundo de 2004 o 2005, donde propuso que, al igual que un gran equipo no puede tener un segundo equipo, una gran vuelta no debería ser propietaria de otra gran vuelta. Su objetivo era evitar la concentración del poder económico en una sola entidad. "Se me llamó loco", afirma Saiz, pero años después, su idea fue adoptada.

Fuente vídeo: Javier Ares

En un artículo de Le Puncheur de enero de 2025, se analiza la guerra entre organizadores y equipos, y se menciona una declaración de Saiz: "Quizá el Tour tuviera alguna posibilidad de vivir de espaldas al UCI ProTour, pero la Vuelta y el Giro no...". Esta frase refleja la preocupación de Saiz por la sostenibilidad del ciclismo más allá de las tres grandes vueltas.

El famoso gesto del "dedito" de Saiz al Tour de Francia se convirtió en un símbolo de su rebeldía contra el statu quo. Saiz sentía que los equipos no recibían un trato justo y que los organizadores se beneficiaban desproporcionadamente de los derechos de televisión.

La Operación Puerto: La Tormenta Perfecta

En 2006, la Operación Puerto, una investigación de la Guardia Civil española sobre una red de dopaje, sacudió los cimientos del ciclismo. Manolo Saiz fue uno de los principales implicados, y aunque la justicia le absolvió años después, el daño a su reputación y al ciclismo en general fue inmenso.

La Operación Puerto marcó un antes y un después en la carrera de Saiz. Aunque él siempre ha defendido su inocencia, la sombra de la sospecha le ha perseguido desde entonces. En la entrevista, Saiz reconoce que ha tenido que soportar una "condena individual" cuando, en su opinión, debería haber sido una "condena colectiva".

A pesar de la absolución judicial en 2013, Saiz siente que aún hay un sector que le demoniza. "Los que no me conocen son los que con más facilidad hablan de mí o quieren recordar todas esas cosas", afirma.

La Soledad y el Apoyo: Un Camino Difícil

Saiz admite haber sentido la soledad y la "cobardía" de muchos en el mundo del ciclismo que prefirieron distanciarse de él durante los años más duros. Sin embargo, también destaca el apoyo de su familia, amigos y algunos colegas, como Eusebio Unzué, quien tuvo el valor de visitarle durante el juicio.

En un artículo de Relevo de octubre de 2024, se menciona una anécdota en la que Manolo Saiz solía quejarse de la enorme distancia que había entre su equipo y el aficionado medio español. Esta distancia, quizás, se acentuó tras la Operación Puerto.

A pesar de todo, Saiz ha intentado mantenerse fiel a sí mismo y a su visión del ciclismo. "Siempre he estado bien conmigo mismo", afirma en la entrevista. Su enfoque en el futuro y su deseo de dejar un legado positivo le han ayudado a superar los momentos difíciles.

La Visión de Futuro: Un Ciclismo en Transformación

Manolo Saiz sigue siendo un apasionado del ciclismo y un observador atento de su evolución. En la entrevista, expresa su preocupación por la falta de unidad entre los equipos y la necesidad de una mayor colaboración con los organizadores para garantizar un futuro sostenible para el deporte.

Saiz cree que el ciclismo está desaprovechando su potencial y que se necesita una profunda reflexión sobre su modelo de negocio. "Desperdiciar 6 horas diarias de retransmisión es un pecado mortal", afirma, refiriéndose a las largas etapas de las grandes vueltas que no siempre captan la atención del público.

En un video de YouTube del canal "Ciclismo Sin Spoiler", publicado hace tres semanas, se debate sobre la posible vuelta de las contrarrelojes por equipos, una modalidad que, según Saiz, podría revolucionar las grandes vueltas.

La Inteligencia Artificial y el Futuro del Ciclismo

Saiz también está interesado en las nuevas tecnologías y su impacto en el ciclismo. En la entrevista, menciona su participación en una sociedad de blockchain e inteligencia artificial, y cómo estas tecnologías podrían transformar el deporte.

Imagina un futuro en el que los aficionados puedan "subir" el Tourmalet virtualmente junto a los ciclistas profesionales, gracias a drones y pantallas de realidad virtual. "Eso es algo que cuesta 10.000, 20.000 euros, lo que cueste, y no lo tenemos", lamenta.

El Legado de Manolo Saiz: Más Allá de la Controversia

Manolo Saiz es una figura compleja y controvertida, pero su impacto en el ciclismo español es innegable. Fue un visionario que impulsó la profesionalización del deporte, un estratega que llevó a sus equipos a la cima del ciclismo mundial, y un luchador incansable por los derechos de los ciclistas y los equipos.

A pesar de la Operación Puerto y sus consecuencias, Saiz sigue siendo una voz respetada en el mundo del ciclismo. Su experiencia, su conocimiento y su pasión por este deporte son invaluables.

En un artículo de Diario del Triatlón de septiembre de 2024, se recoge una declaración de Saiz en la que le recuerda a Juan Ayuso, una de las jóvenes promesas del ciclismo español, "que tiene que aprender a comportarse en equipo" y controlar a "un entorno que no le ayuda a ser ciclista". Esta frase refleja la experiencia y la sabiduría de Saiz como director deportivo.

El Sueño de Volver: Una Nueva Ilusión

A pesar de los años difíciles, Manolo Saiz no ha perdido la esperanza de volver al ciclismo profesional. En la entrevista, habla de reuniones con empresas y de su deseo de escribir su propio final, dejando en herencia un nuevo equipo.

En su cuenta de X (anteriormente Twitter), Saiz se describe como un "amante del CICLISMO" y comparte un enlace a su proyecto de blockchain. Su última publicación, de hace un día, refleja su pasión por el deporte y su deseo de seguir contribuyendo a su futuro.

Conclusión

La historia de Manolo Saiz es una historia de éxito, controversia, lucha y resiliencia. Es la historia de un hombre que amó profundamente el ciclismo y que, a pesar de los golpes recibidos, sigue soñando con un futuro mejor para este deporte.

Más allá de los juicios y las opiniones, el legado de Manolo Saiz perdurará en la memoria del ciclismo español. Su visión innovadora, su carácter combativo y su pasión por el ciclismo han dejado una huella imborrable en la historia de este deporte. Su historia nos invita a reflexionar sobre los desafíos y las oportunidades que enfrenta el ciclismo en el siglo XXI, y sobre la importancia de aprender del pasado para construir un futuro más justo, sostenible y emocionante para todos los que aman este deporte. La figura de Manolo Saiz, con sus luces y sombras, seguirá siendo un referente y un punto de debate en el ciclismo español durante muchos años. Su experiencia y conocimiento son un activo valioso que no se debe desaprovechar. El futuro del ciclismo, como él mismo dice, está por escribir, y Manolo Saiz, sin duda, tiene mucho que aportar a esa historia.

El ciclismo actual vive una época dorada, con figuras como Tadej Pogačar, Jonas Vingegaard, Mathieu van der Poel y Remco Evenepoel, que han elevado el nivel de competitividad y espectáculo a cotas nunca vistas. La afición española disfruta de este ciclismo globalizado, como se refleja en el seguimiento masivo de las retransmisiones y en la pasión por las grandes estrellas, independientemente de su nacionalidad.

Sin embargo, el ciclismo español también tiene sus propios retos. La retirada de figuras como Alberto Contador y Alejandro Valverde ha dejado un vacío que las nuevas generaciones, lideradas por Carlos Rodríguez y Juan Ayuso, están llamadas a llenar. El futuro del ciclismo español dependerá de su capacidad para adaptarse a los nuevos tiempos, apostar por la formación de jóvenes talentos y competir en un entorno cada vez más globalizado.

En este contexto, la experiencia y la visión de personas como Manolo Saiz son más necesarias que nunca. Su conocimiento del ciclismo, su capacidad de análisis y su pasión por este deporte pueden ser claves para afrontar los desafíos del futuro y construir un ciclismo más justo, sostenible y emocionante para todos.

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